羊是從野羊馴化而來的。在野曰獸，在家曰畜。人類在馴化了狗之后就開始馴化野羊，距今有8000~11000年的歷史。人類開始種植莊稼后，早期的麥田和其它的谷物用地吸引了當地的野綿羊和野山羊，在人類的辛勤培育下，將其馴化為綿羊和山羊，這些羊所出產的羊奶成為人們最好的食物，滿足了人類飲食需求。古人養(yǎng)羊不僅為了吃肉、喝奶，羊毛織品在人類擋風御寒中發(fā)揮了重要作用。

古時“羊”與“祥”是相通的。通過對字源、語源進行文化學研究，我們還能撲捉到大量關于羊與早期文化生成關系的信息。最早可見的文字資料卜辭表明，殷商時期已經“六畜”俱全，以“六畜”為字根的各部分字，羊占首位：“羊言為善”、 “羊食為養(yǎng)”、“羊大為美”，滲透著“羊文化”的很多漢字至今仍值得我們細細品味與咀嚼。

養(yǎng)羊歷史最早可追溯到約8000年前的河姆渡文化遺址中，它是構成我國傳統(tǒng)意識文化形態(tài)里不可或缺的一部分。在中華文明的進程中，“龍”之說都是后來的事情。這種傳說中的動物沒有出現之前，“羊”曾是不少部落的圖騰，中華人文始祖伏羲、炎帝也都與“羊”有著濃厚的“血緣關系”，并且，最早以“羊”作為部落圖騰。

據史料記載，中國的乳制品行業(yè)是非常古老的行業(yè)，中國人喝羊奶已有幾千年的時間。新石器時代由于過于密集的農業(yè)活動使土地變得貧瘠，導致了人類制造的第一場環(huán)境災難。因此，人類開始更多的養(yǎng)羊，因為羊能夠依靠不適于耕種農作物的貧瘠土地存活下來。河北省武安市磁山、河南省新鄭縣裴李崗、陜西省西安市半坡、陜西省臨潼縣姜寨等新石器時代遺址都出土過羊骨或陶羊，說明中國北方養(yǎng)羊的歷史有可能早到六七千年以前。到了龍山文化時期，出土羊骨的遺址已分布南北各地。

自商朝開始，羊肉、羊乳、羊毛等都被人類所利用，其中羊乳這一高營養(yǎng)的食物成為了夏商時期人類重要的營養(yǎng)和熱量來源，也成為人類飲食與味蕾的雙重享受。

宋代年間，《諸蕃志·中理國》一書中曾提到眾多和羊相關的美食，其中重點寫明了羊肉是宋代宮廷食材用量上的至尊食材，真宗時期御廚甚至每年“食羊數萬只”。到了清代，全羊席開始出現，完成了羊飲食文化的飛躍。

在吃這件事上，古代人的思想相當積極。在吃羊肉的同時，還不斷地挖掘羊乳的營養(yǎng)價值。作為一種營養(yǎng)乳品，羊乳中含有大量營養(yǎng)物質，其中蛋白質分子小，蛋白凝塊細軟，更容易被人體消化吸收。

古時 “羊食百樣草，其乳滋補”這句俗語在民間廣為流傳。人們不只飲用羊奶，還將羊乳做成各種食物，豐富羊乳文化。北魏賈思勰《齊民要術》里就記載過當時用羊奶做奶酪的方法，“羊產在日，直以手核令破……飽草，便可作酪。”

自七十年代發(fā)達國家開始流行飲用羊奶之后，東南亞的一些較富裕國家和地區(qū)也開始關注羊奶，主要在新加坡、馬來西亞、中國臺灣等地區(qū)，特別是臺灣的嬰幼兒配方羊奶粉已被廣大父母接受。另外，一些伊斯蘭教的國家，如尼泊爾、伊朗、印度等高階層人普遍選擇飲用羊奶。歷史上中國的內蒙、西藏等牧民普遍選擇飲用羊奶，并以羊奶做奶茶、奶酪等乳制品。